xml:space属性は連続するスペースや改行、タブなどの空白類文字をどう扱うかを UA に明示する属性です。XHTML1.0, XHTML1.1 では "preserve" の値を指定することができます。たとえば、整形済みのテキストを示す pre要素では、スペースや改行は意味を持ち、連続するスペースはそのまま表示に反映され、ソース内における改行もソースどおりに表示されます。これは、XML において、pre要素に xml:space="preserve" が指定されていることを意味します。pre要素の他に xml:space属性指定できる script要素, style要素においても同様で、xml:space属性の値は "preserve" に固定されているので、xml:space属性を明示する必要はありません。
なお、反対に処理を UA の初期値に任せるのであれば、xml:space="default" を明示します。